¿Alguna vez te has preguntado desde dónde se mide las altitudes de cada punto de España y por qué desde allí y no desde otro lugar? A finales del siglo XIX, cuando se empezó a construir el ferrocarril se llevaron a cabo mediciones en diferentes municipios de la península para realizar un mapa topográfico nacional que ayudase en el desarrollo del país y la gestión del territorio urbano y rural.
Tras el estudio se descubrió que en Alicante la variación entre las mareas era mínima, imperceptible al ojo humano, y por ello el Instituto Geográfico y Estadístico estableció allí la cota cero. Esto significa que la provincia de la Comunidad Valenciana se toma como referencia en toda España para medir la latitud a nivel del mar de cada municipio.
El punto concreto está ubicado en el primer escalón de la escalinata del Ayuntamiento de Alicante, donde se puede observar un clavo de bronce en el que se indica la cota cero. En cada país el nivel medio del mar es diferente. En España se encuentra en realidad a 3,4095 metros por encima del nivel medio del mar. En Portugal la referencia está en Lisboa y cuando se construyó el puente que nos une con él se tuvo que hacer unos cálculos extras, dado que la diferencia de altura entre Lisboa y Alicante es de varios metros, por lo que la unión de los dos tramos sin un estudio previo podría acabar desnivelada.
Pero, ¿por qué Alicante y no cualquier otro lugar de España? Para otorgar la cota cero era necesario garantizar que fuese un punto estable y perdurable en el tiempo donde las fuerzas de las mareas fuesen mínimas. Alicante cumplía, entre otros, los siguientes requisitos:
- La latitud y longitud de la localidad respecto al mar mediterráneo y a la península hace que esté protegida a las adversidades del tiempo y del mar.
- El clima de Alicante, estable y sin grandes cambios bruscos diarios, ayuda a que las mareas sean muy bajas en comparación con otros distritos de costa, con apenas corrientes de marea.
Además, tal y como afirma la revista del IGN «150 años del origen de las altitudes en España«, en 1870, Alicante tenía un puerto moderno y recién acabado de construir; poseía un muelle y un contramuelle que cerraban el puerto y lo protegían de las inclemencias del tiempo y de las corrientes de mar abierto; y la ciudad contaba también con una novísima línea de ferrocarril Madrid-Alicante.
Se trataba de una infraestructura estable por la que se podía realizar, de mejor forma que en las carreteras de la época, los trabajos de nivelación que enlazarían en el futuro la capital alicantina con la meseta y la capital de España, además de facilitar la logística y el desplazamiento del personal entre las dos ciudades, en una época donde todavía no existían los automóviles.
Por otro lado, hay que tener en cuenta que, en los trabajos de nivelación, por la mera aplicación de la ley de propagación de errores, que la precisión empeora cuanto mayor es la distancia al origen de altitudes que se escoja. En este sentido, Alicante presentaba una localización relativamente equidistante del resto del territorio peninsular, estando localizada en una posición central de la costa mediterránea. Además, y debido a los rudimentarios métodos que se usaban, era mucho más sencillo, tanto para la toma de datos como para los posteriores cálculos, elegir una zona donde las amplitudes de marea, es decir, la diferencia de altura entre la marea alta o pleamar y la marea baja o bajamar fueran lo más pequeñas posibles. Es el caso del Levante peninsular, que presenta las menores amplitudes de marea de toda España, del orden de entre 20 y 50 centímetros, mucho menores que otros puntos de la costa como el Atlántico andaluz, o el Cantábrico, donde las amplitudes pueden llegar a los 3-5 metros.
Por último, se buscaba un punto costero donde la climatología fuera relativamente estable, que facilitase la toma de datos diaria de forma ininterrumpida y cuyas variaciones de presión fueran también mínimas.
En 1870, una vez elegido el punto de cota cero, se tenía que comprobar que realmente desde Alicante las variaciones de la marea eran mínimas. Para ello se estudió durante casi 4 años años las oscilaciones (pleamar y bajamar) que se producían a las 09:00, 12:00, 15:00 y 18:00 cada día. El resultado fue: 0.430 metros, es decir, minúsculo.
Para la determinación de un nivel medio del mar en el puerto de Alicante se colocó, en las escaleras ubicadas en el Muelle de Levante, una denominada “regla de mareas” para leer directamente sobre ella el nivel del mar en diferentes horarios. Así, desde el 1 de julio de 1870 hasta el 28 de marzo de 1874, empleados del Instituto Geográfico se desplazaban al puerto cuatro veces al día a horas fijas (09:00, 12:00, 15:00 y 18:00 horas) y anotaban la altura que en ese instante tenía el nivel del mar sobre la regla de mareas.
El libro donde constan los cuatro años de lecturas sistemáticas sin ningún periodo en blanco se encuentra en el Instituto Geográfico Nacional y, cabe destacar, como anécdota, una anotación de septiembre de 1873, coincidiendo con el bombardeo de la ciudad de Alicante en el marco de la Rebelión cantonal por el Cantón de Cartagena, que dice: “En este día último del bombardeo no se permitió la entrada en el muelle a persona alguna”.
Conociendo la cota cero, fue necesario trasladar las altitudes a las respectivas localidades de España. Se inició así el levantamiento altimétrico del itinerario Madrid-Alicante, estableciéndose la primera señal en el primer peldaño del consistorio alicantino y en la capital española, en el observatorio astronómico del Retiro.
Una vez finalizado el registro de datos, y con casi cuatro años de mediciones, se llevó a cabo el cálculo del promedio de marea, con el que se obtuvo el nivel medio del mar de Alicante. Posteriormente, se llevó a cabo una nivelación de precisión desde la regla de mareas a una señal ubicada en el primer escalón del vestíbulo del Ayuntamiento de Alicante. Se eligió el ayuntamiento por ser un lugar muy próximo al puerto, pero construido en terreno estable, no ganado al mar y fuera de la influencia del puerto y las actividades portuarias que pudieran causar una subsidencia o inestabilidad en la posición de la señal. Esta señal, denominada NP1 (Nivel de Precisión 1), es, desde 1874 hasta la actualidad, el datum del sistema vertical para la España peninsular y su marco de referencia altimétrico. Desde entonces, el valor de altitud de 3,4095 metros de esta señal no se ha cambiado como datum altimétrico peninsular, pese al ligero aumento del nivel medio del mar actual.
Las diferentes altitudes de las ciudades se llevaron a cabo a través de tres líneas principales que partieron desde Alicante. Una en dirección Barcelona, otra al centro de Madrid y por último hacia Murcia en dirección al Observatorio de Cádiz. Desde la capital surgieron nuevas líneas de nivelación a los municipios del interior, creando en total 92 líneas altimétricas que configuraron la primera red geodésica altimétrica de precisión conocida como NP.
En 1925 se volvió a realizar nuevas mediciones donde a cada punto medido se le incorporó la medición gravimétrica de cada uno. En el 1998 se colocó en la localidad valenciana la estación permanente GPS con el fin de integrar la cartografía oficial española con la europea.
Es difícil de ver, pero si a partir de ahora te fijas, en la mayoría de las estaciones de ferrocarril, operativas o no, hay una placa de bronce en la pared donde se indica su altitud media sobre el mar mediterráneo en Alicante.
El Instituto Geográfico Nacional fue fundado en 1870. Uno de sus primeros objetivos fue la elaboración del Mapa Topográfico Nacional, con el que elaborar una cartografía oficial. Tanto para las denominadas coordinadas planas como para las altitudes. En el primero de los casos se decidió que ese ‘Meridiano 0’ estuviera situado en el Observatorio Astronómico de El Retiro.
Al valorar las altitudes, la llamada ‘Cota 0’, se apostó por el puerto de Alicante. Para tomar esa decisión se valoró la poca amplitud de marea en la zona y las recientes construcciones en aquella época de infraestructuras portuarias y de transporte en la ciudad.
Durante cuatro años (1870-1874), un técnico del Instituto Geográfico fue anotando las lecturas que el nivel del mar tenía, sobre una regla metálica situada en las Escaleras de la Reina. La media de ese cálculo situó el nivel del mar en 0,430 metros sobre la citada regla. Para referenciar esta medida se niveló desde la Regla de Mareas del Puerto a una señal circular de bronce con la inscripción NP1. Es la que se encuentra en el primer peldaño de la escalera principal de acceso al edificio de estilo barroco del Ayuntamiento de Alicante. Su desnivel respecto al nivel medio del mar, calculado desde el puerto, es de 3,409 metros.
Está considerada como el origen de las altitudes en España, como, figura en el Real Decreto que regula el Sistema Geodésico de Referencia en España. Es desde este punto donde se obtienen las diferentes altitudes del resto de ciudades de la España peninsular. Algunas de éstas figuran en la placa situada en la escalinata del Ayuntamiento. Son, por ejemplo: el monte Bencantil (169 metros sobre el nivel del mar), la sierra de Aitana (1.158 metros) o el Pico Mulhacén, en Sierra Nevada (3.479 metros).
Alicante conmemora el 150 Aniversario del origen de la Cota 0 | Ayuntamiento de Alicante
Este artículo está escrito por Marta Landete, colaboradora de Valencia Bonita que es periodista licenciada, directora y redactora de la revista cultural digital Top Valencia, además de ser autora de los libros «¿Cuánto sabes de la Comunidad Valenciana?» y «¿Cuánto más sabes de la Comunidad Valenciana?«.
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